Иван Федорович Крузенштерн - один из самых известных уроженцев Эстонии. Он известен не только как начальник первой русской кругостветной экспедиции, но и как основоположник российской океанологии и один из учредителей Русского географического общества.
Родился Иван Федорович (по рождению - Адам-Йохан) фон Крузенштерн 19 ноября 1770 года в имении Хагуди, что в 10 километрах от эстонского районного центра Рапла и примерно в 40 километрах от столицы Эстонии - Таллина, в небогатой дворянской семье.
В возрасте 15 лет будущий руководитель русской кругосветной экспедиции поступил в Морской кадетском корпусе Кронтадта, где учился до 1788 года. В год ускоренного (из-за войны со Швецией) выпуска из корпуса в звании «мичман» он был направлен для прохождения службы на парусный корабль «Мстислав» на котором участвовал в Гогландском сражении, а в 1789 и 1790 — еще в трех морских битвах. Уже лейтенантом в 1793 году пошел добровольцем на английский корабль, и до 1799 года на различных кораблях Британской Короны служил в Атлантическом и Индийском океанах, а также в Южно-Китайском море, где и получал очередные воинские звания.
Еще находясь в водах Южно-Китайского моря, Иван Крузенштерн проявлял интерес к торговым отношениям между Англией и Китаем. Он понял, что российская сторона тоже может быть заинтересована в них. С России товары могли бы идти по морскому пути от Камчатки до Китая и Индии. На то время товары доставлялись обозами через Якутск до города Охотск, а затем морем. Этот торговый путь подвергался множеством неудобств и опасностей - высока была вероятность ограбления в пути, да и расходы сухопутного пути были значительно выше морского. Все это подтолкнуло Крузенштерна начать работу над проектом нового морского торгового пути из России в Восточную Азию и Индию.
В 1799 году Иван Федорович представил первый, а в 1802 году - по возвращению в Россию - второй проект кругосветных плаваний для прямого торгового сообщения между российскими портами на Балтике и на Аляске. В 1802 его план был одобрен императором Александром I и Крузенштерн возглавил первую русскую кругосветную экспедицию, состоявшую из двух парусных кораблей «Надежда» (на борту которого находилась миссия в Японию во главе с Николаем Резвановым) и шлюпа «Нева». Главной целью экспедиции было исследование устья Амура для выявления удобных мест снабжения товарами русского Тихоокеанского флота.
«Надеждой» командовал Крузенштерн, а капитаном «Невы» был его соратник и однокашник Юрий Лисянский. Выйдя 7 августа 1802 года из Кронштадта, шлюпы пересекли экватор и направились далее на юго-запад. В марте 1803 года и «Нева» обогнули мыс Горн, а через несколько недель разделились в Тихом океане для более обширного исследования. От острова Нуку-Хива (Маркизские острова) шлюпы вместе проследовали к Гавайским островам, где вновь разошлись: «Нева» Лисянкого отправилась к берегам Аляски, а «Надежда» прибыла в Петропавловск-Камчатский в июле 1804. Далее Крузенштерн доставил Резанова в Нагасаки и обратно, по дороге описав северные и восточные берега залива Терпения. Летом 1805 года участники экспедиции пытались пройти на юге между островом Сахалин и материком, но не смогли. Крузенштерн тогда ошибочно решил, что Сахалин — не остров, а соединен с материком перешейком. Затим с заходом в Петропавловск осенью того же года «Надежда» перешла в Кантон, а 7 (19) августа 1806 года — в Кронштадт.
Участники первой российской кругосветной экспедиции внесли значительный вклад в географическую науку, стерев с карты ряд несуществующих островов и уточнив положение существующих. За четыре года они открыли Межпассатные противотечения в Атлантическом и Тихом океанах, провели измерения температуры воды на глубинах до 400 м и определения ее удельного веса, прозрачности и цвета; выяснили причину свечения моря, собрали многочисленные данные о давлении атмосферы, приливах и отливах в ряде районов Мирового океана.
По возвращении Иван Федорович Крузенштерн был прикомандирован к Петербургскому порту для создания труда о кругосветном плавании. В 1811 году он назначен преподавателем Морского кадетского корпуса. В начале Отечественной войны 1812 Крузенштерн пожертвовал на народное ополчение треть своего состояния (1000 рублей); затем около года, как член дипломатической миссии, путешествовал по Англии, свои впечатления изложил в записках, оставшихся в рукописи.
С 1809 по 1812 год Иван Крузенштерн опубликовал трехтомное «Путешествие вокруг света...», переведенное в семи странах Европы, и «Атлас к путешествию...», а в 1813 году был избран членом академий и научных обществ Англии, Франции, Германии и Дании.
Однако затем развивающаяся болезнь глаз и не сложившиеся отношения с морским министром вынудили Ивана Федоровича просить освобождения от работы. В декабре 1815 он был отправлен в бессрочный отпуск.
К 1836 году Крузенштерн составил и издал «Атлас Южного моря» с обширными гидрографическими примечаниями. В 1827-42 годах, постепенно повышаясь в званиях до полного адмирала, был директором Морского кадетского корпуса, инициатором создания при этом заведении высшего офицерского класса, впоследствии преобразованного в Военно-Морскую академию. Многие выдающиеся мореплаватели и путешественники обращались к Крузенштерну за поддержкой и советом. Он был в числе организаторов экспедиций Отто Коцебу (1815-18), Михаила Вавильева-Глеба Шишмарева (1819-22), Фаддея Беллинсгаузена-Михаила Лазарева (1819-21), Михаила Станюковича-Федора Литке (1826-29).
Умер Иван Федорович Крузенштерн 24 августа 1846 в возрасте 76 лет у себя на родине - в нынешней Эстонии, неподалеку от Таллина. Похоронен в Домском соборе столицы Эстонии. Именем руководителя первой русской кругостветной экспедиции названы барк «Крузенштерн», пролив Крузенштерна и Риф Крузенштерна. В 1874 году в Санкт-Петербурге напротив морского корпуса был открыт памятник, сооружённый по проекту скульптора И.Н. Шредера и архитектора И.А. Монигетти. Монумент устанавливался на частные средства, но небольшое пособие удалось получить и от российского государства.